Kuzey Atlantik sağ balinalarının ömür müddeti ise klâsik olarak 70 yıl olarak düşünülüyordu. Fakat araştırmacılar, kritik derecede tehlike altındaki bu cinsin şu anki ortalama ömür mühletinin sadece 22 yıl olduğunu ve nadiren 50 yılı aştığını buldu.
Bu iki tıp genetik olarak epey yakın, hatta 25 yıl öncesine kadar tek bir çeşit olarak kabul ediliyordu.
Bu nedenle, hayat müddetlerinin de misal olması bekleniyordu. Fakat Kuzey Atlantik sağ balinalarındaki bu önemli fark, insan kaynaklı ölümlerle açıklanıyor. Balinalar ekseriyetle balıkçı ağlarına dolanma ve gemi çarpışmaları nedeniyle ölüyor.
Araştırmacılar, yeni yaş kestirimlerini onlarca yıl boyunca kişisel dişi balinaların fotoğraflarını kullanarak yaptı. Her yıl tekrar tekrar fotoğraflanan balinalar, öldüklerinde fotoğraf kayıtlarından “kayboluyor” ve bir daha görüntülenmiyor.
Bu fotoğrafları kullanarak, balinaların yaşlandıkça fotoğraf kayıtlarından kaybolma olasılıklarını kestirim eden “hayatta kalma eğrileri” geliştirildi. Bu eğrilerden azamî potansiyel ömür müddetleri hesaplandı.
Yaklaşık 25 yıl evvel, Arktik’te yerli balina avcılarıyla çalışan bilim adamları, Grönland balinalarının 200 yıl ve hatta daha fazla yaşayabildiğini göstermişti. Klâsik avcılar tarafından öldürülen balinaların blubber katmanında 1800’lerin ortasından kalma taş mızrak uçları bulunmuştu.
Benzer halde, Grönland balinalarının gözlerindeki proteinlerin tahlili de uzun ömür müddetlerini doğrulamıştı. Sağ balinalar üzere, bu tahlillerden evvel araştırmacılar Grönland balinalarının sadece 80 yıl yaşadığını düşünüyordu ve insanların en uzun yaşayan memeliler olduğunu varsayıyordu.
Uzun ömürlü hayvanlar çoklukla son derece yavaş ürer. Balina tiplerinde, dişilerin üreme çağına ulaşma yaşı ve doğumlar ortasındaki müddet, hayat müddetiyle yakından irtibatlıdır.
Bu durum, balinaların korunması ve idaresi stratejilerinin uzun ömürleri göz önünde bulundurularak planlanmasını zarurî kılıyor. Aksi halde bu stratejiler başarısız olabilir. Bu durum, bilhassa iklim değişikliğinin yaratacağı tesirler düşünüldüğünde daha da kritik hale geliyor.
Mavi, balina, yüzgeç balinası, sei balinası, kambur balina, gri balina ve kaşalot üzere birçok büyük balina çeşidinin hayat mühletleri hâlâ tam olarak bilinmiyor. Sanayi balina avcılığı 1960’larda sona erdiğinden bu yana, eski balinaların büyük kısmı popülasyonlardan çıkarıldı.
Sanayi balina avcılığı sonrasında doğan balinalar şimdi yaşlanmadığı için, öbür balina tiplerinin de epeyce uzun yaşayabileceği düşünülüyor.
